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Die Sonne sendet elektromagnetische Strahlung in Form von Licht und Energie aus. Neunundneunzig Prozent dieser Strahlung erreichen die Erde als sichtbares Licht, ultraviolette (UV) Strahlen und Infrarotstrahlen (Wärme). Der andere ein Prozent umfasst Radiowellen, Mikrowellen, Gammastrahlen und Röntgenstrahlen. Jede Art von elektromagnetischer Strahlung wird entsprechend ihres Energiegehalts klassifiziert. Strahlung mit kürzerer Wellenlänge erzeugt höhere Energie. Zum Beispiel haben UV-Strahlen eine kürzere Wellenlänge als sichtbares Licht und sind daher energiereicher als sichtbares Licht. Infrarot hat die längste Wellenlänge, die von 1 mm bis 750 Nanometer reicht. UV-Strahlen werden nach Wellenlängensband klassifiziert: UVA, UVB und UVC.
UVA-Strahlen haben die längste Wellenlänge und zwei Wellenbereiche: UVA1, das 340 bis 400 Nanometer (nm, oder Milliarden eines Meters) misst; und UVA2, das 320 bis 400 Nanometer misst. UVA-Strahlen machen 95 Prozent der Strahlung aus, die die Erdoberfläche erreicht. Obwohl UVA-Strahlen weniger intensiv sind als UVB- und UVC-Strahlen, sind sie 30- bis 50-mal häufiger und tagsüber gleich intensiv, laut der Skin Cancer Foundation. Sie dringen tiefer in die Haut ein als UVB-Strahlen und sind verantwortlich für Lichtalterung, was zu Falten, vorzeitiger Hautalterung und Altersflecken führt.
Mit einer Wellenlänge zwischen 290 und 320 Nanometern werden UVB-Strahlen größtenteils von der Ozonschicht absorbiert, obwohl einige ihren Weg zur Erdoberfläche finden. Ihre Intensität variiert je nach Standort, Jahreszeit und Tageszeit. Die Intensität ist am größten zwischen 10 und 16 Uhr und ist im Sommer am stärksten. Unbeschützte Exposition gegenüber UVB-Strahlen kann Hautrötung und Sonnenbrand verursachen, die oberflächlichen Epidermisschichten der Haut schädigen. Langfristige Exposition kann zu Lichtalterung und der Entwicklung von Hautkrebs führen.
UVC-Strahlen haben die kürzeste Wellenlänge, von 100 bis 290 Nanometern, und sind die intensivsten UV-Strahlen. Ihre hohe Intensität bewirkt, dass sie mit der Ozonschicht reagieren, wodurch die Ozonschicht die Moleküle in UVC-Strahlen abbaut und sie so unwirksam macht. Obwohl keine UVC-Strahlen von der Sonne die Erdoberfläche erreichen, werden UVC-Strahlen bei bestimmten energieerzeugenden Verfahren wie Schweißen erzeugt und können bestimmte Zustände wie Grauer Star und Makuladegeneration verursachen.
Da UV-Strahlen für das Auge nicht sichtbar sind, können Menschen ihre schädlichen Auswirkungen unterschätzen. UV-Strahlung kann Gesundheitsprobleme verursachen, darunter vorzeitige Hautalterung, Hautkrebs, Unterdrückung des Immunsystems und Grauer Star. Die Centers for Disease Control and Prevention empfehlen die Verwendung eines Sonnenschutzmittels mit einem Lichtschutzfaktor (LSF) von mindestens 15 oder höher, das Tragen von Schutzkleidung, Schatten oder Hüten, Sonnenbrillen und das Meiden von UV-Strahlung in den Mittagsstunden.
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