Wenn eine Person schwer erkrankt ist und nicht selbstständig atmen kann, legt ein Arzt sie an ein Beatmungsgerät an. Diese Maschine wird auch als Respirator oder Beatmungsmaschine bezeichnet. Der Arzt führt ein Schlauch durch den Mund des Patienten die Kehle hinab bis in die Luftröhre. Das Beatmungsgerät presst Luft in die Lungen des Patienten, die bei Bedarf einen höheren Sauerstoffanteil enthalten kann, und übernimmt so die Atmung für den Patienten. Eine Beatmung ist eine vorübergehende Maßnahme, um den Patienten am Leben zu erhalten und atmen zu lassen, bis er genesen ist und wieder selbstständig atmen kann. Da der Beatmungsschlauch das Risiko von Komplikationen wie Infektionen und Lungenschäden erhöht, entwöhnt der Arzt den Patienten so schnell wie möglich sicher vom Beatmungsgerät.
Es gibt keine einzelne richtige Methode für alle Patienten, die beatmet werden. Stattdessen können einzelne Krankenhäuser oder Gesundheitseinrichtungen eigene Verfahren für Ärzte entwickeln. Eine andere Möglichkeit ist, dass die Entscheidung beim Arzt liegt, was genau bei einem bestimmten Patienten zu tun ist. Diese Art von Autonomie ist flexibel genug, um zu berücksichtigen, dass jeder Patient und jeder medizinische Zustand unterschiedlich ist und dass verschiedene Menschen unterschiedlich reagieren können, wenn sie von der Beatmung entwöhnt werden. Umgekehrt könnte ein schriftliches Protokoll, das unter Verwendung aller verfügbaren Informationen entwickelt wurde, einen Patienten potenziell vor unüberlegten Entscheidungen eines Arztes schützen.
Ein Arzt kann verschiedene Indikatoren berücksichtigen, wenn er entscheidet, ob ein Patient bereit ist, vom Beatmungsgerät entwöhnt zu werden. Er muss wissen, ob die ursprünglich die Atembeschwerden verursachte Erkrankung unter Kontrolle ist und ob der Patient effektiv versuchen kann, selbst zu atmen. Er kann auch überprüfen, ob sein Blut einen sicheren Druck und andere Gesundheitsindikatoren wie sichere Blutgaskonzentrationen aufweist. Der Patient sollte sich ausruhen, da Bewegung und Stress die Atmung behindern können.
Nachdem der Arzt sicher ist, dass der Patient versuchen kann, selbst zu atmen, kann er das Beatmungsgerät abklemmen und dem Patienten erlauben, sich zu räuspern und ein paar Atemzüge zu machen. Er kann diesem Schritt eine langsame Reduzierung der künstlichen Atemzüge pro Minute voranstellen und regelmäßig Blut und Atemzüge alle 15 oder 30 Minuten überprüfen, um sicherzustellen, dass der Patient sich an die niedrigere Atmungsrate anpasst. Nachdem er die Maschine abgeklemmt hat, beträgt ein Beispiel-Testzeitraum ohne Beatmungsgerät zwischen 30 Minuten und eineinhalb Stunden. Wenn der Patient Schwierigkeiten hat, sich zu räuspern oder zu atmen, kann der Arzt ihn wieder an das Beatmungsgerät anschließen. Während des Testzeitraums sollten alle beruhigenden Medikamente, die der Patient erhält, so leicht wie möglich sein, um das Atemsystem nicht zu deprimieren.
Gelegentlich reagiert ein Patient nicht gut auf die Entwöhnung und muss wochen- oder monatelang am Beatmungsgerät bleiben. Der Arzt muss dann möglicherweise eine Tracheotomie durchführen und den Schlauch durch ein Loch in der Kehle statt durch den Mund platzieren. Er kann den Entwöhnungsprozess wiederholen, wann immer der Patient für den Eingriff empfänglich ist.

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