Historische Epidemien: Ein Blick auf die tödlichsten Ausbrüche

Eine Epidemie ist eine Situation, in der eine große Anzahl von Menschen an einem bestimmten Ort von einer Krankheit oder einem Virusstamm betroffen ist. Es gibt keine spezifischen Qualifikationen, die eine Epidemie bezeichnen, obwohl allgemein anerkannt ist, dass es die Prävalenz einer Krankheit in höheren Zahlen ist, als an einem bestimmten Ort erwartet würde. Pandemie wird normalerweise verwendet, um eine Epidemie von viel größerem Ausmaß zu beschreiben.

Die Pest

• Während des Mittelalters tötete die Beulenpest etwa 34 Millionen Menschen, oder ein Drittel der europäischen Bevölkerung, plus Hunderttausende von Menschen im Nahen Osten und Osten. Es wird angenommen, dass die Pest durch infizierte Flöhe übertragen wurde, die von Ratten auf Menschen übergingen. Personen, die an der Pest litten, entwickelten große Läsionen und/oder Tumore, Infektionen und Atemversagen. Menschen starben typischerweise innerhalb weniger Tage nach der Erkrankung. Ärzte konnten die Pest nicht heilen oder ihre Symptome auch nur angemessen lindern. Der Tod wurde durch die Infektion verursacht, die sich in den Blutkreislauf ausbreitete und eine Sepsis verursachte (im Wesentlichen eine Blutvergiftung).

Malaria

• Malaria ist eine der ältesten Krankheiten, die die Menschheit heimsuchen. Anthropologen vermuten, dass Malariaparasiten seit 150 bis 200 Millionen Jahren existieren. Malaria entstand in West- und Zentralafrika, und Erwähnungen der Krankheit finden sich in ägyptischen und chinesischen Dokumenten von vor 2.000 bis 4.000 Jahren. Als Menschen reisten und die Welt erweiterten, brachten sie Malaria mit sich. Bis zum 19. Jahrhundert litt jeder zehnte Mensch in irgendeiner Form an Malaria. Erst in den 1890er Jahren wurde entdeckt, dass Malaria durch einen Parasiten auf Menschen übertragen wird. Malaria ist weiterhin eine ernste Epidemie in Teilen der Welt mit weniger angemessener Gesundheitsversorgung. Die Vereinigten Staaten haben Malaria Mitte der 1950er Jahre effektiv ausgerottet, aber weltweit werden jährlich noch etwa 300 bis 400 Millionen Fälle gemeldet. Subsahara-Afrika meldet die meisten Fälle, aber die Krankheit ist weiterhin in Indien, Sri Lanka und anderen stark bewohnten Ländern verbreitet.

Influenza

• Die Spanische Grippe gilt als Pandemie und vielleicht als der schlimmste Ausbruch einer Krankheit in der Menschheitsgeschichte. Sie dauerte nur ein einziges Jahr, 1918–1919, schaffte es jedoch, zwischen 20 und 40 Millionen Menschen zu töten (mehr als die Beulenpest). Die Industrienationen litten bereits unter den Umständen des Ersten Weltkriegs, als die Spanische Grippe zuschlug, und die Ressourcen waren begrenzt. Zudem war das ständige internationale Reisen der Armeen für die globale Verbreitung des Stammes verantwortlich. Wie die Pest starben Menschen innerhalb weniger Tage oder sogar Stunden nach der Ansteckung mit Influenza. Woodrow Wilson litt am Ende des Krieges an Grippe. Gruppenversammlungen wurden abgeraten, und Beerdigungen wurden gesetzlich auf 15-Minuten-Zeitfenster reguliert.

Cholera

• Wie bei jeder ernsthaften Epidemie konnten diejenigen, die mit Cholera infiziert waren, innerhalb weniger Stunden nach der Exposition sterben. Die erste große Choleraepidemie trat 1832 in England und den Vereinigten Staaten auf. Cholera verursachte grippeähnliche Symptome, einschließlich Erbrechen und Durchfall, was zum Tod durch Austrocknung führte. Anschließend traten Ausbrüche in den Jahren 1849 und 1866 auf, zu diesem Zeitpunkt stellten Ärzte schließlich die Ursache der Cholera fest und legten strenge Maßnahmen des öffentlichen Gesundheitswesens fest, um die Ausbreitung der Krankheit durch kontaminierte Lebensmittel und Wasser einzudämmen. Das Gesundheitsamt der Stadt New York legte Lebensmittelstandards fest, und es wurden Experimente zu Wasserfiltrationsmethoden durchgeführt.

AIDS

• Der Ursprung des HI-Virus, das AIDS verursacht, ist immer noch etwas umstritten, aber allgemein wird angenommen, dass es von einem ähnlichen Stamm bei Affen, dem simian immunodeficiency virus (SIV), evolviert ist. Es gibt viele Theorien darüber, wie die Krankheit erstmals von Menschen übertragen wurde. Ärzte sind sich einig, dass sie höchstwahrscheinlich in Afrika entstand. HIV wurde Anfang der 1980er Jahre zu einer Epidemie, als es unter der schwulen männlichen Bevölkerung in New York und Kalifornien übertragen und weiterverbreitet wurde. Es wurde infolgedessen als „schwule Krankheit“ bezeichnet, bis Mitte der 1980er Jahre Fakten ans Licht kamen bezüglich Risikofaktoren wie intravenöser Drogenkonsum und Bluttransfusion.