Radon: Risiken und Geschichte dieses radioaktiven Gases verstehen

Überblick

Radon ist ein radioaktives Element oder Gas, das durch den Zerfall von Radium (eine Substanz, die in Boden und Gestein vorkommt) freigesetzt wird, das selbst durch den Zerfall von Uran entsteht. Es ist farblos, geruchlos und geschmacklos, doch es ist bekannt, dass es in großen Konzentrationen sehr schädlich ist. Obwohl es seit der Entstehung der Erde existiert, wurde Radon erst im 20. Jahrhundert entdeckt.

Gefahren vor der Entdeckung

Wissenschaftler stellten Jahrhunderte später fest, dass Menschen in früheren Zeiten unter Radon-Exposition litten. Bergleute in dem, was heute Österreich ist, starben relativ jung als Folge der Exposition dagegen. Im Jahr 1530 identifizierte der Schweizer Arzt Paracelsus (1493 bis 1541) deren Todesursache als eine „schwindsüchtige Krankheit“, und der deutsche Wissenschaftler Georg Agricola (1494 bis 1555) schlug vor, Minen zu belüften, um Bergleute zu schützen.

Entdeckung

Der neuseeländische Chemiker und Physiker Ernest Rutherford (1871 bis 1937) und der deutsche Physiker Friedrich Ernst Dorn (1848 bis 1916) teilen sich die Anerkennung für die Entdeckung von Radon. Im Jahr 1900 veröffentlichte Dorn eine Arbeit, die durch frühere Arbeiten inspiriert wurde, die Rutherford an dem radioaktiven Element Thorium durchgeführt hatte, und verifizierte, dass genau wie Thorium, Radium ein Gas ausstrahlte. Rutherford bestätigte Dorns Arbeit und fügte hinzu, dass die Emission – Radon – als ein neues Element qualifizierte, ein radioaktives neben anderen wie Thorium, Radium und Uran.

Das schwerste Gas

Im Jahr 1910 konnten die Chemiker Sir William Ramsay (1852 bis 1916) und Robert Whytlaw-Gray (1877 bis 1958) Radon isolieren und seine physikalischen Eigenschaften wie Dichte und Gewicht untersuchen. Sie kamen zu dem Schluss, dass Radon das schwerste bekannte Gas war.

Gefahren heute

Radon ist bekannt, dass es in hohen Konzentrationen Lungenkrebs verursacht. Es ist eine Gefahr, die nicht nur auf Minen beschränkt ist, da einige Häuser Anfang des 20. Jahrhunderts mit radonkontaminierten Materialien gebaut wurden. Das Virginia Department of Health führte 1986 eine landesweite Umfrage unter 800 Häusern durch und stellte fest, dass etwa 12 Prozent der untersuchten Häuser Radonwerte über 4 Picocuries pro Liter aufwiesen, was dem empfohlenen Handlungsniveau der US-Umweltschutzbehörde (EPA) entspricht. Radon wird auch natürlich im Boden freigesetzt und kann in Ihr Haus eindringen.

Die Familie Watras

Ein extremer Fall der nachteiligen Auswirkungen von Radon ist der der Familie Watras. Parade Magazine brachte 1990 eine Geschichte über die Erfahrung der Familie im Jahr 1984. Der Bauingenieur Stanley Watras besuchte den Strahlenerkennungsbereich des Werks in Pottstown, Pennsylvania, in dem er arbeitete, und entdeckte durch einen Monitor dort, dass er hohe Strahlungswerte hatte – so hoch, entdeckte er später, dass sein gesamter Körper kontaminiert war. Da Watras nicht direkt mit Strahlung arbeitete, war seine Kontamination schockierend für ihn. Als festgestellt wurde, dass sie von seinem Haus in Boyertown, Pennsylvania, stammte, zog Watras seine Familie für fast ein Jahr in ein Motel, dann in ein gemietetes Haus, während die Philadelphia Electric Company Radon aus dem Haus abzog. Die Menge an Radon im Watras-Haus war in etwa gleichbedeutend mit mehr als 400.000 Brust-Röntgenaufnahmen pro Jahr.