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Coli-Bakterien, die in den Därmen von warmblütigen Tieren einschließlich Menschen vorkommen, sind Indikatoren für Wasserverunreinigungen. Sie sind an sich im Allgemeinen nicht schädlich, aber ihre Anwesenheit deutet auf eine Verunreinigung durch Fäkalien hin, die andere Organismen enthalten könnten, die in der Lage sind, Krankheiten zu verursachen, die von leichter Durchfall und Krämpfen bis hin zu Nierenversagen bei immunkompromittierten Gruppen wie Säuglingen und älteren Menschen reichen. Öffentliche Gesundheitsbehörden schreiben regelmäßige Tests von Wasser vor, das zum Trinken und zum Schwimmen sowie anderen Freizeitaktivitäten verwendet wird. Es gibt vier zugelassene Labortests für Coli-Bakterien.
Der Präsenz-Absenz-Test ist empfindlich, wirtschaftlich und effizient, die typische Testzeit beträgt weniger als eine Minute für eine 100-mL-Probe. Dieser Test bestimmt jedoch nicht, wie viele Coli-Bakterien vorhanden sind: Er gibt nur an, ob sie vorhanden sind. Er kann falsch positive Ergebnisse liefern.
Beim Membranfiltertest wird die Wasserprobe durch eine Membran gefiltert, die die Bakterien zurückhält, die dann auf ein Nährmedium übertragen werden, um sie zu identifizieren und zu zählen. Diese Methode ist in stark trübem Wasser nicht nützlich, da die Partikel das Bakterienwachstum beeinträchtigen. Sie kann keine Bakterien erkennen, die durch Chlorung vorübergehend unterdrückt wurden, aber das Potenzial haben, sich erneut zu entwickeln.
Beim Mehrere Röhrchen-Gärungstest wird das zu testende Wasser zunächst verdünnt und dann in eine Reihe von Röhrchen gegeben: Jedes Röhrchen enthält eine Substanz, die spezifisch für eine bestimmte Art von Coli-Bakterien ist. Das Vorhandensein von Bakterien verursacht eine Farbänderung im Testmedium. Nur eine statistische Angabe, genannt die wahrscheinlichste Zahl, ist möglich. Im Vergleich zum Membranfiltertest ist der Mehrere Röhrchen-Test weniger präzise und dauert länger. Daher wird er nur verwendet, wenn die Ergebnisse des Membranfiltertests aufgrund von Trübung nicht zuverlässig sind oder eine Bestätigung erforderlich ist.
Der MMO-MUG-Test, benannt nach den verwendeten Nachweissubstanzen, wurde etwa 1990 entwickelt und ist die neueste der zugelassenen Methoden. Die Wasserprobe wird etwa 24 Stunden lang dem MMO-MUG-Medium ausgesetzt, und wenn sich die Farbe des Mediums in einen bestimmten Gelbton verändert, werden Coli-Bakterien bestätigt.
Im Allgemeinen erlauben Vorschriften kein Coli-Bakterien im Trinkwasser. Das Schwimmen in Wasser mit bis zu etwa 70 Coli pro 100 mL ist erlaubt, weil anerkannt wird, dass Erholungsgebiete auch Lebensräume für Wildtiere sind. Vorschriften in den Vereinigten Staaten entsprechen dem Clean Water Act, der 1972 erlassen und 1977 geändert wurde. Die Environmental Protection Agency ist die Bundesbehörde, die für Trinkwasserstandards verantwortlich ist. Es gibt 18 nationale primäre Trinkwasservorschriften. Die Weltgesundheitsorganisation hat ebenfalls eine Reihe von Richtlinien zur Trinkwasserqualität erstellt.
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