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Herbizide sind besser als Unkrautvernichtungsmittel bekannt und werden seit den 1930er Jahren weit verbreitet in der Landwirtschaft eingesetzt. Frühe Herbizide unterschieden nicht; sie töteten jede Pflanzenart, die sie berührten, und waren kaum mehr als Gift. Die Wissenschaft ist jedoch anspruchsvoller geworden. In Kombination mit der genetischen Modifikation von Nutzpflanzen haben Wissenschaftler Herbizide entwickelt, die genetisch darauf ausgerichtet sind, die Zellen von Unkraut anzugreifen, ohne negative Auswirkungen auf die Ernten. Herbizide haben dazu beigetragen, die Ernteerträge weltweit erheblich zu steigern.
Viele gängige Herbizide, besonders in Dritte-Welt-Ländern, sind ältere Formeln, die vor dem Fokus auf genetische Forschung entwickelt wurden. Diese Herbizide wurden einfach entwickelt, indem eine Reihe verschiedener Chemikalien getestet wurde, um zu sehen, welche beim Töten des Unkrauts funktionierten, und dann das Derivat gefunden wurde, das die besten Ergebnisse lieferte. Viele dieser älteren Formeln wurden für die Verwendung in europäischen Ländern und in Nordamerika verboten, da bei der Entwicklung wenig Aufwand betrieben wurde, um die langfristigen Auswirkungen dieser Produkte abzuschätzen. Dennoch gibt es noch einige gängige Herbizide, die verwendet werden und die signifikante negative gesundheitliche und ökologische Auswirkungen im mittleren und langen Zeitraum gezeigt haben.
Atrazin, das häufig auf Mais verwendet wird, hat gezeigt, dass es bei Fröschen, die über Abfluss damit in Kontakt kommen, Fortpflanzungsfehler verursacht. Die männlichen Frösche in der Studie, die von Tyrone Hayes von der University of California in Berkeley durchgeführt wurde, entwickelten sowohl männliche als auch weibliche Geschlechtsorgane und hatten niedrigere Testosteronspiegel als die Weibchen. Diese Effekte wurden in Konzentrationen gefunden, die 40 Mal niedriger waren als das in Trinkwasser erlaubte Niveau und hunderte Male niedriger als das in landwirtschaftlichem Abfluss gefundene Niveau. Studien wie diese haben Besorgnis über die Wirkung von Atrazin auf Föten, Säuglinge und präpubertäre Kinder geweckt. Während es in den USA legal ist, ist es derzeit in Frankreich, Deutschland, Italien, Schweden und Norwegen verboten.
Glufosinat ist ein Herbizid, das mit genetisch veränderten Pflanzen verwendet wird. Es ist dafür bekannt, bei Menschen Krämpfe sowie Geburtsfehler bei Kindern zu verursachen, deren Väter damit in Kontakt gekommen sind. Es gab zahlreiche Studien mit Ratten, die eine noch breitere Palette von Geburtsfehlern aufgrund von Exposition zeigen. Glufosinat hat den Nebeneffekt, viele der nützlichen Insekten in der Gegend zu töten, wodurch die Population schädlicher Insekten und der Einsatz von Pestiziden zu ihrer Bekämpfung zunimmt. Es besteht Besorgnis, dass Landwirte, weil die Chemikalie die Ernte nicht schädigt, dazu neigen, das Produkt übermäßig zu verwenden und höhere als notwendige Mengen in die Umwelt freizusetzen.
Glyphosat, der Wirkstoff im Roundup-Unkrautvernichtungsmittel, macht Menschen krank. Es ist eine weit verbreitete Ursache von Krankheiten bei kalifornischen landwirtschaftlichen Arbeitern. Symptome umfassen Augen- und Hautreizungen, Kopfschmerzen, Übelkeit und Herzklopfen. Studien zeigen, dass Glyphosat auch eine schädliche Wirkung auf die umliegende Pflanzen- und Boden gesundheit hat.
Eine Studie aus dem Jahr 1998, veröffentlicht in Environmental and Molecular Mutagenesis, ergab, dass eine nicht identifizierte Zutat in Roundup bei exponierten Mäusen genetische Schäden in Lebern und Nieren auslöste. Aufgrund des Patents des Herstellers, das Forschern den Zugriff auf die vollständige Liste der Inhaltsstoffe und deren Konzentrationen verhindert, bleibt das tatsächliche verantwortliche Chemikalie unbekannt.
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