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Korallenriffe sind vielfältige Unterwasserlebensräume, die weltweit vorkommen, meist in flachen, warmen Gewässern der Tropen. Das wissenschaftliche Studium von Korallenriffen begann Anfang des 18. Jahrhunderts, als festgestellt wurde, dass die Polypen, die Korallenriffe bilden, Tiere sind, laut dem Cerritos Library's Educational Enrichment Program. Heute erstreckt sich unser Wissen über Korallenriffe auf ein Verständnis dafür, wie nützlich und wichtig Korallenriffe für unser Leben sind.
Die schützenden felsigen Strukturen von Korallenriffen bieten sichere Brutgebiete für Meeresorganismen. Korallenriff-Ökosysteme unterstützen große Populationen von Meeresfischen, Weichtieren und Krustentieren und liefern weltweit eine wertvolle Proteinquelle, besonders in Entwicklungsregionen der Welt. Laut der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) hängen weltweit etwa 500 Millionen Menschen von Riffen ab, wobei 30 Millionen nahezu vollständig von Riffen abhängig sind.
Wirtschaftliche Aktivitäten, die von Korallenriffen abhängen, umfassen den Meerwasseraquarienhandel, Tourismus und Fischerei. NOAA schätzt, dass Korallenriffe jährlich etwa 29,8 Milliarden Dollar zu den Weltwirtschaften beitragen. Die Volkswirtschaften karibischer und pazifischer Inselstaaten sowie australischer Küstenorte stützen sich auf Einkünfte aus dem Tourismus zu Korallenriffen. Laut dem Marine Aquarium Trade Coral Reef Monitoring Protocol (MAQTRAC): „Der globale Handel mit lebenden Ziermeeresfischen und Wirbellosen, die hauptsächlich aus Korallenriff-Systemen gesammelt werden, wird auf geschätzte 200–330 Millionen US-Dollar jährlich beziffert.“
Wenn Meereswellen gegen Küstengebiete prallen, verursacht die zerstörerische Kraft der Wellen Erosion und könnte Pflanzen entwurzeln und Strukturen beschädigen. Die felsige Struktur von Korallenriffen bildet eine natürliche Barriere um Küstengebiete, die die Kraft der Wellen absorbiert. Wenn die Wellen Korallen beschädigen, wachsen die lebenden Riffstrukturen nach, anstatt zu erodieren. Riffe bieten auch Schutz vor Stürmen und Überschwemmungen für Küstengebiete, indem sie die Hauptlast des Sturms abfangen, bevor er an Land kommt.
Korallenriffe werden auf ihren medizinischen Wert untersucht. Laut NOAA: „Fast die Hälfte der heute verwendeten Medikamente hat ihren Ursprung in Naturprodukten, die meist von terrestrischen Pflanzen, Tieren und Mikroorganismen [und kürzlich auch von] Meeresumgebungen stammen.“ Zum Beispiel wurden antivirale Medikamente und ein Anti-Krebs-Wirkstoff mit Extrakten von Schwämmen aus karibischen Korallenriffen hergestellt. Kalzitische Korallenskelette wurden für Knochentransplantationsverfahren verwendet, und ein australischer Korallenexemplar mit einer natürlichen Sonnenschutzverbindung von SPF 50 wurde entdeckt, laut NOAA.
Der erste Schritt zum Schutz von Korallenriffen ist das weitverbreitete Verständnis ihrer Bedeutung und der Bedrohungen, denen sie ausgesetzt sind. Korallenriffe beeinflussen die Weltwirtschaft und die Lebensmittelversorgung auf der ganzen Welt. Programme für nachhaltige Entwicklung lehren Küstenorte die Bedeutung der Erhaltung von Rifflebensräumen, während sie verantwortungsvolle Tourismusmanagementpraktiken fördern und die touristische Entwicklung auf umweltfreundliche Weise ermutigen. Reduzierungen der Wasser- und Treibhausgasemissionen werden auch einen direkten positiven Einfluss auf Korallenriff-Ökosysteme haben. Selbst landeinwärts gelegene Gemeinden weit entfernt von Küstenriffen können helfen, indem sie Organisationen spenden, die Korallenriffe schützen.
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