Hartes Wasser ist reich an gelösten Mineralien, während weiches Wasser behandelt wurde, um gelöste Mineralien zu entfernen. Weiches Wasser ist nicht unbedingt rein, da es typischerweise andere Ionen enthält, insbesondere Natrium und Chlorid.
Ein Kristall einer ionischen Verbindung wie NaCl (Tafelsalz) oder CaCl2 (Calciumchlorid) besteht aus positiv geladenen Ionen (Kationen) und negativ geladenen Ionen (Anionen), die sich gegenseitig anziehen und daher zusammenbleiben. Wenn die ionische Verbindung in Wasser löst, dissoziieren diese Ionen.
Hartes Wasser enthält viele Kalzium- und Magnesiumkationen. Das Entfernen der Kalzium- und Magnesiumionen macht das Wasser „weich“, aber das weiche Wasser enthält immer noch andere Ionen, wie Natrium und Chlorid. Reines Wasser hingegen enthält nur Wassermoleküle.
Wasser ist so gut darin, ionische Verbindungen zu lösen, dass es in der Natur selten, wenn überhaupt, rein ist. Es ist möglich, Wasser zu reinigen oder zu deionisieren, indem alle gelösten Ionen entfernt werden; im Allgemeinen ist dies jedoch unnötig. Weiches Wasser ist hartem Wasser vorzuziehen, weil der Mineralgehalt von hartem Wasser Ablagerungen an Rohren und Geräten bilden kann, weshalb viele Häuser, die auf Brunnenwasser angewiesen sind, einen Wasserenthärter verwenden.

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