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Die Gefahren von unbehandeltem Wasser sind zahlreich und beängstigend. Wasser ist ein perfektes Medium für alle Arten von schädlichen Bakterien, Mikroben und Toxinen. Jedes Jahr sterben 1,7 Millionen Menschen, insbesondere Kinder, an Krankheiten, die sie sich durch das Trinken oder Baden in unbehandeltem Wasser zugezogen haben. Krankheiten und Todesfälle, die durch unbehandeltes Wasser verursacht werden, betreffen überwältigend Menschen in Subsahara-Afrika und Südasien.
Cholera ist eine akute Krankheit, deren Hauptsymptom Durchfall ist. Wenn sie unbehandelt bleibt, kann sie innerhalb weniger Stunden töten. Jedes Jahr sterben etwa 100.000 bis 120.000 Menschen an Cholera. Die Krankheit wird durch das Bakterium Vibrio cholerae verursacht und hat eine Inkubationszeit von zwei Stunden bis fünf Tagen. Die kurze Inkubationszeit ist es, was die Krankheit so virulent macht. Das Risiko steht in engem Zusammenhang mit dem Mangel an sauberem Wasser und sanitären Einrichtungen. Shigellose oder Ruhr ist blutiger Durchfall, der durch das Shigella-Bakterium verursacht wird. Jedes Jahr sterben etwa 1,1 Millionen Menschen an Shigellose, wobei 60 % der Opfer Kinder unter 5 Jahren sind. Drei Hauptarten von Shigella sind für die Bazillare Ruhr verantwortlich: S. sonnei, S. flexneri und S. dysenteriae. Komplikationen der Krankheit sind Peritonitis und Sepsis (besonders bei unterernährten Kindern) sowie Nierenversagen.
Cryptosporidium ist ein parasitärer Protozoon, der durch unbehandeltes Wasser übertragen wird. Seine Oozysten oder Eier können in aquatischen Umgebungen auf der ganzen Welt gefunden werden, und ihre Konzentration hängt vom Grad der Fäkalverschmutzung und der menschlichen Nutzung des Wassers ab. Oozysten sind sehr beständig und resistent gegen Desinfektionsmittel, die üblicherweise zur Behandlung von Trinkwasser verwendet werden. Das prominenteste Symptom ist Durchfall, aber andere Symptome sind Magenschmerzen, Übelkeit, Erbrechen und leichtes Fieber. Die Dauer der Erkrankung beträgt etwa sieben bis 14 Tage, obwohl die Sterblichkeit niedrig ist, es sei denn, die Dehydration ist sehr schwerwiegend. Zysten von Giardia finden sich ebenfalls weltweit im Wasser. Giardia ist ein Protozoon mit einem Schwanz oder einer Geißel, und die Zysten werden mit Kot ausgeschieden, der auf einen neuen Wirt übertragen werden kann. Es verursacht auch Durchfall, Schwäche, Gewichtsverlust und Bauchschmerzen.
Gastroenteritis ist die Reizung und Infektion des Verdauungstrakts. Gefährlich bei kleinen Kindern von eins bis fünf Jahren und bei Erwachsenen über 60, kann sie durch eine Virusinfektion verursacht werden, die durch unbehandeltes Wasser übertragen wird. Die Symptome sind wässriger Durchfall, Magenschmerzen, Appetitlosigkeit, Fieber, Schwäche und Übelkeit, die manchmal zu Erbrechen führt. Bei gesunden Personen verschwinden die Symptome in zwei bis fünf Tagen, obwohl Müdigkeit anhalten kann. Hepatitis A ist eine Entzündung der Leber, die ebenfalls durch ein Virus verursacht wird, das durch verschmutztes Wasser erwischt werden kann. Die frühen Symptome sind grippeähnlich: Fieber, Müdigkeit, Übelkeit, Erbrechen, Durchfall und Appetitlosigkeit. Zu einem späteren Zeitpunkt kann Gelbsucht (Gelbfärbung von Augen und Haut) aufgrund einer Ansammlung von Galle im Blut auftreten. Dunkler Urin entsteht durch Galle im Urin.
Orale Rehydratationssalze können bei den meisten ansonsten gesunden Patienten leicht bei Cholera helfen, und Shigella, Cryptosporidium und Giardia können auf Impfstoffe reagieren. Hepatitis kann auf Medikamentenbehandlung reagieren, und bei ansonsten gesunden Menschen mit Gastroenteritis ist Medikamenten normalerweise nicht erforderlich, es sei denn, die Krankheit ist schwerwiegend und langwierig. Dennoch sind gute Sanitärbedingungen und sauberes Wasser die besten Vorbeugungsmaßnahmen.
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