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Langfristige Nikotinabhängigkeit verkürzt die Lebenserwartung dramatisch und mindert die Lebensqualität von Menschen, die süchtig werden, und das National Institute on Drug Abuse (NIDA) schätzt, dass zwischen 1964 und 2004 12 Millionen Menschen an tabakbedingten Ursachen gestorben sind. Das süchtig machende Nikotin in Zigaretten wirkt sowohl als Depressivum als auch als Stimulans, sodass das Anzünden sowohl entspannen als auch aufmuntern kann, aber über diese unmittelbaren Auswirkungen hinaus hat dieser einfache Akt ernsthafte Auswirkungen auf den Körper eines Rauchers, die die Herz-Kreislauf- und Lungenfunktion, die Immunantwort und die Gehirnchemie beeinflussen.
Ein einziger Zug von einer Zigarette verursacht physiologische Veränderungen im menschlichen Kreislaufsystem, verengt die Blutgefäße und erhöht die Herzfrequenz und den Blutdruck. Veränderungen in der Blutgerinnung erhöhen das Risiko von Schlaganfall oder Herzinfarkt, und Rauchen bringt auch das Gleichgewicht zwischen HDL- („gutes“) und LDL-Cholesterin („schlechtes“) Cholesterin durcheinander, was zu einer schnelleren Ansammlung von Arterienplaque führt, die Arterien blockiert und den Stress auf das Kreislaufsystem verstärkt. Aufgrund dieser überlappenden Auswirkungen schätzt das Centers for Disease Control and Prevention (CDC), dass Rauchen das Risiko für Schlaganfall und Herzkrankheiten um das Zwei- bis Vierfache erhöht.
Die meisten Raucher wissen, dass Tabakrauch das Risiko für Lungenkrebs dramatisch erhöht, aber die Gewohnheit verursacht auch andere ernsthafte medizinische Zustände. Ärzte assoziieren es auch mit der chronisch obstruktiven Lungenerkrankung (COPD), einem Komplex von Erkrankungen, der Lungenemphysem und chronische Bronchialentzündung umfasst. Dawn Milner beschreibt ihren Verlauf, als ein Raucher allmählich die Lungenfunktion verliert: „Zuerst Atemnot bei Anstrengung, später nach einfachen nicht anstrengenden Aktivitäten und schließlich in Ruhe.“
Rauchen zerstört auch die Flimmerhärchen im Atmungssystem, erhöht das Risiko und die Schwere von Lungenentzündung und verursacht Lungenvernarbung, die eine normale Ausdehnung und Kontraktion beim Atmen verhindert.
Eine brennende Zigarette setzt Gase und Partikel frei, die Tausende von Chemikalien enthalten, darunter 70 bekannte Karzinogene wie Formaldehyd, Benzol, Arsen und Blausäure. Die Beziehung zwischen Rauchen und Krebs geht jedoch über einfache Ursache-Wirkung hinaus. Laut dem Surgeon General „kann Rauchen Krebs verursachen und dann Ihren Körper daran hindern, dagegen anzukämpfen.“ Rauchen löst eine Überproduktion von weißen Blutkörperchen aus, was ungewöhnlichen Stress auf das Immunsystem ausübt und seine Fähigkeit mindert, sich gegen die Krebszellen zu mobilisieren, die sogar in gesunden menschlichen Körpern wachsen. Aufgrund dieser Gesamtwirkung auf die Immunantwort verursacht Rauchen Krebs in Körperteilen, die keine offensichtliche Verbindung zum Atmungssystem haben, einschließlich Blase, Gebärmutterhals, Niere, Magen und Gebärmutter.
Nikotin, die primäre süchtig machende Substanz in Tabak, hat tiefgreifende Auswirkungen auf die Körperchemie und Stimmung. Es verursacht eine erhöhte Produktion von Adrenalin sowie Dopamin, einem Neurotransmitter, der mit Empfindungen von Vergnügen und süchtigem Verhalten verbunden ist. Laut dem NIDA „führen langfristige Gehirnveränderungen, die durch anhaltende Nikotinexposition induziert werden, zu Sucht – einem Zustand von zwanghafter Drogensuche und -gebrauch.“ Nikotinsucht ist berüchtigt schwer zu überwinden. Ein NIDA-Forschungsbericht aus dem Jahr 2009 schätzte, dass 85 Prozent der regelmäßigen Nutzer innerhalb einer Woche nach dem letzten Zug aufhören, aufzuhören.
Raucher sind einer Vielzahl anderer gesundheitlicher Folgen ausgesetzt, von denen viele ernst sind. Sie haben ein erhöhtes Risiko, insulinabhängigen (Typ 2) Diabetes zu entwickeln, der ein zusätzliches Risiko für ernsthafte Gesundheitsprobleme von Herzkrankheiten bis zu Augenproblemen mit sich bringt. Passivrauch erhöht das Krankheitsrisiko für passive Raucher, oder Menschen, die selbst nicht rauchen, aber regelmäßig Rauch ausgesetzt sind. Die Risiken erwiesen sich als besonders ernst für Säuglinge und Kinder, und Studien bringen Tabakrauch mit kindlichem Asthma und dem Plötzlichen Kindstod in Verbindung. Rauchen schwangerer Frauen erhöht auch das Risiko von Fehlgeburten, niedrigem Geburtsgewicht und sogar Lernbehinderungen.
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