Embryonale Stammzellforschung: Geschichte, Entdeckung & ethische Implikationen

Im Jahr 1981 gewannen Forscher embryonale Stammzellen aus frühen Mausembryonen. Bis 1998 hatte die Untersuchung von Mausstammzellen zur Entdeckung geführt, wie man embryonale Stammzellen aus menschlichen Embryonen gewinnt. Dieser Durchbruch führte wiederum zu spannenden Forschungswegen im Bemühen, chronische Krankheiten zu heilen, löste aber auch Kontroversen hinsichtlich der moralischen und ethischen Implikationen der Verwendung embryonaler Stammzellen aus.

Identifikation

Eine Stammzelle ist eine unspezialisierte Zelle mit dem Potenzial, sich in viele verschiedene Arten von spezialisierten Zellen zu verwandeln, wie etwa eine Muskelzelle oder eine Blutzelle, in einem Prozess namens Differenzierung. Erwachsene oder somatische Stammzellen entwickeln sich zu bestimmten Typen; zum Beispiel werden Stammzellen im Blut zu roten oder weißen Blutkörperchen. Embryonale Stammzellen werden jedoch aus der inneren Zellmasse eines Embryos gewonnen und sind pluripotent – das heißt, sie sind in der Lage, sich unter den richtigen Bedingungen in alle Zelltypen zu entwickeln. Im Jahr 2007 wurden erwachsene Stammzellen „induziert“, pluripotent zu sein. Laut den National Institutes of Health (NIH) sind diese Zellen „genetisch in einen embryonalen Stammzell-ähnlichen Zustand umprogrammiert“.

Herkunft

Die meisten embryonalen Stammzellen stammen laut NIH aus Embryonen, die für die In-vitro-Fertilisation in Fruchtbarkeitskliniken erstellt und dann mit Zustimmung der Spender für die Forschung gespendet wurden. Die embryonalen Stammzellen werden aus der inneren Zellmasse von Blastozysten gewonnen, die Embryos sind, die vier oder fünf Tage alt sind. Derzeit wird der Embryo im Prozess der Gewinnung seiner Stammzellen zerstört. Wenn sie nicht für die Forschung gespendet werden, werden die Embryonen ebenfalls zerstört oder können für zukünftige Versuche der In-vitro-Fertilisation eingefroren werden.

Potenzial

Die Organisation der Vereinten Nationen für Erziehung, Wissenschaft und Kultur (UNESCO) erklärt, dass die embryonale Stammzellforschung „unsere Fähigkeit, Krankheiten wie Parkinson, Alzheimer, Multipler Sklerose und andere neurodegenerative Erkrankungen zu bekämpfen, erheblich verändern könnte.“ Embryonale Stammzellen könnten in der Lage sein, beschädigte Abschnitte des Herzens oder Knochens zu reparieren oder nützlich bei der Behandlung von Autoimmunerkrankungen wie Lupus oder AIDS sein.

Kontroverse

Die Stammzellkontroverse entsteht aus der Debatte darüber, ob Leben oder Persönlichkeit mit der Empfängnis beginnt. Diejenigen, die der Ansicht sind, dass sie mit der Empfängnis beginnt, glauben, dass das Zerstören von Embryonen zur Gewinnung von Stammzellen Mord ist. Andere hingegen glauben, dass der Embryo im Blastozystenstadium nur das Potenzial für Leben hat und noch keine Person ist; daher ist die embryonale Stammzellforschung und Anwendung zum Nutzen der Menschheit lohnenswert. Kontroverse entbrennt auch über die Verwendung von Bundesmitteln zur Unterstützung der embryonale Stammzellforschung. Im Jahr 2001 verbot Präsident George W. Bush Bundesmittel für die Stammzellforschung und erlaubte später nur sehr begrenzte Mittel. Im Jahr 2009 hob Präsident Barack Obama das Verbot der Bundesfinanzierung auf und erklärte, die Regierung habe „eine falsche Wahl zwischen solider Wissenschaft und moralischen Werten erzwungen“. Der Text enthält einen offensichtlichen Tippfehler im Original ("forced a false choice"), ich übersetze sinngemäß.

Erste klinische Studien

Im Januar 2009 erteilte die Food and Drug Administration (FDA) der Firma Geron, einem kalifornischen Biotechnologieunternehmen, die Genehmigung, die ersten Studien zur Transplantation embryonaler Stammzellen beim Menschen zu beginnen. Die Zellen werden an acht bis zehn Patienten mit Rückenmarksverletzungen implantiert. Laut Geron wird das primäre Ziel der Studie die Sicherheitsbewertung sein, aber auch andere Wirkungen wie Empfindung im Rumpf und in den Beinen sowie verbesserte neuromuskuläre Kontrolle werden bewertet. Die Studie ist jedoch seit Oktober 2009 „vom FDA ausgesetzt, pending review of new nonclinical animal study data submitted by the company.“