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Malaria wird durch Blutparasiten der Gattung Plasmodium verursacht. Von den 156 Arten von Plasmodium sind die vier, die als menschliche Parasiten identifiziert sind, P. falciparum, P. vivax, P. ovale und P. malariae. Die Parasiten werden durch Mückenstiche auf Menschen übertragen, und Malaria ist in tropischen und subtropischen Gebieten verbreitet, in denen die Anopheles-Mücke vorkommt.
Der menschliche Wirt durchläuft zwei unterschiedliche Malaria-Stadien: das Leberstadium und das Blutstadium. Die Erstinfektion tritt auf, wenn der Stich einer weiblichen Anopheles-Mücke Plasmodium-Sporozoiten in den Blutstrom des Wirts einbringt.
Die Sporozoiten infizieren dann Leberzellen. Sie reifen schließlich zu Schizonten heran, Zellkapseln, die platzen, um Merozoiten freizusetzen. Die Merozoiten vermehren sich in der Leber. Bei einigen Formen der Krankheit kann eine ruhende Form des Parasiten, bekannt als Hypnozoiten, weiterhin in der Leber leben und Rückfälle Wochen oder sogar Jahre später verursachen.
Die Merozoiten infizieren schließlich rote Blutkörperchen. Innerhalb der Zellen werden sie zu Trophozoiten. In einem Zwischenstadium, das als Ringstadium bekannt ist, reifen Trophozoiten zu Schizonten heran, die platzen und weitere Merozoiten freisetzen, die weitere Blutzellen infizieren. Einige der Trophozoiten reifen zu Gametozyten heran, die dann von einer weiblichen Mücke während einer Blutmahlzeit aufgenommen werden.
Bekannt als der sporogonische Zyklus, verbinden sich die aufgenommenen Gametozyten, männlich und weiblich, zu Zygoten. Diese werden schließlich zu einer beweglichen Form des Parasiten, bekannt als Ookinete. Die Ookineten bewegen sich zur Mittelwand des Mückendarms, wo sie sich zu Oozysten verwandeln. Diese wachsen und platzen, wobei Sporozoiten freigesetzt werden. Die Sporozoiten bewegen sich zu den Speicheldrüsen der Mücke und beginnen den Infektionszyklus von neuem, wenn eine infizierte Mücke einen Wirt beißt.
Fieber und Schüttelfrost sind die vorherrschenden Symptome von Malaria. Kopfschmerzen, Muskeln- und Gelenkschmerzen, Erbrechen, Durchfall und Schwäche können ebenfalls auftreten. Einige Formen der Krankheit können aufgrund von Nierenversagen, Anämie, Atemnot oder Versagen des Zentralnervensystems tödlich sein.
Die Diagnose von Malaria sollte durch die Suche nach dem Parasiten in einer kürzlich entnommenen Blutprobe gestellt werden. Verschiedene Formen von Plasmodium erfordern unterschiedliche Behandlungsansätze, daher ist die richtige Identifizierung der spezifischen Form von Plasmodium und des Infektionsstadiums entscheidend. Bluttests auf Antigene können ebenfalls bei der Diagnose der Krankheit helfen.
Das Medikament der Wahl zur Behandlung von Malaria ist Chloroquin. Bestimmte chloroquin-resistente Stämme von Plasmodium können mit Chinin-Sulfat und Doxycyclin, Tetracyclin, Clindamycin oder Atovaquon-Proguanil behandelt werden.
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