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Ein Retrovirus wird als ein Virus klassifiziert, das sich an die Wirtszelle anheftet und sein virales RNA-Genom in zelluläre DNA transkribiert. Das Ergebnis ist, dass die Wirtszelle und das Virus eins werden, wodurch es für die normale Immunantwort schwierig wird, es zu bekämpfen. Darüber hinaus lebt das Retrovirus, anstatt die Zelle fast unmittelbar nach dem Einspritzen seines genetischen Materials zu töten, wie es bei vielen DNA-Viren der Fall ist, für einen längeren Zeitraum als Teil des Wirts. Daher kann die Person, die mit einem Retrovirus infiziert ist, einige Zeit lang ohne starke Symptome leben und sich dann plötzlich völlig überwältigt finden. Dies ist der Fall beim humanen Immundefizienzvirus. Erst nach einer langen Inkubationszeit manifestieren sich die Symptome des erworbenen Immundefizienz-Syndroms.
Da HIV-Infektion und das Ausbrechen von AIDS ein so wichtiges Thema ist, wird sich jede Diskussion über antiretrovirale Therapie notwendigerweise auf spezifische Behandlungen für die Krankheit konzentrieren. Während Wissenschaftler in der Lage waren, HIV-Infektionen bereits seit den 1950er Jahren zu identifizieren, trat die tatsächliche Epidemie von Infektionen erst in den späten 1970er Jahren auf und blieb bis in die frühen 1980er Jahre weitgehend unbemerkt. Zuerst dachte man, sie sei isoliert innerhalb der männlichen Homosexuellenpopulation, später wurde jedoch entdeckt, dass die Krankheit in Westafrika ihren Ursprung hatte und dass die gesamte Bevölkerung gefährdet war. HIV unterdrückt das Immunsystem der Infizierten und erreicht schließlich den Punkt, an dem milde Infektionen wie die Grippe zu Lungenentzündung und anderen lebensbedrohlichen Zuständen führen können. Trotz der relativ unvorbereiteten Erfassung in den frühen 1980er Jahren waren die medizinische und wissenschaftliche Gemeinschaft zusammen mit Forschungsgeldern, die von Regierungen und Organisationen auf der ganzen Welt bereitgestellt wurden, in der Lage, das spezifische Virus zu isolieren, das AIDS verursacht, und damit begann, wirksame Behandlungen herzustellen.
Einige spezifische Errungenschaften in der Geschichte der antiretroviralen Therapie im Zusammenhang mit AIDS:
-Im Jahr 1983 entdeckt das Institut Pasteur in Frankreich das HIV-Virus und bringt es mit AIDS in Verbindung. Dies wird von einem ähnlichen Anspruch des US-Arztes Robert Gallo im Jahr 1984 gefolgt.
-Im Jahr 1985 genehmigte die FDA den ersten HIV-Antikörpertest, wodurch Blutspenden und Personen auf Infektionen untersucht werden konnten.
-Im Jahr 1987 debütiert der erste FDA-zugelassene antiretrovirale Wirkstoff AZT. Es markierte auch das Jahr, in dem Latexkondome als wirksam zur Verhinderung der Virusübertragung durch Geschlechtsverkehr befunden wurden, ein wichtiger Schritt zur Senkung der Infektionsraten.
-1991-93 sah die Einführung von Reverse-Transkriptase-Hemmern, Medikamenten, die halfen, die Transkription von viraler RNA in gesunde Zellen zu unterdrücken.
-Bis 1995-96 wurde eine neue Klasse von Medikamenten, sogenannte Protease-Hemmer, zugelassen. Diese senkten die Viruslast im Blutstrom und halfen, das Ausbrechen von AIDS zu minimieren.
Das Aufkommen weiterer Protease-Hemmer in den späten 1990er Jahren führte zur „Triple-Cocktail“-Methode der antiviralen Behandlung, die bis zu drei antiretrovirale Medikamente entsprechend dem jeweiligen Stadium der Infektion kombiniert, um HIV zu unterdrücken. Leider kann die Kombination von Medikamenten und die Potenz der Medikamente selbst moderate bis schwere Nebenwirkungen wie Durchfall, Verlust des Gefühls in den Fingern und Muskelschmerzen verursachen.
Dennoch können viele mit HIV infizierte Menschen bei properem Zugang zu Medikamenten nun für längere Zeiträume leben, ohne jemals AIDS und die damit verbundenen lebensbedrohlichen Komplikationen zu entwickeln. Selbst für diejenigen, die bereits AIDS erleben, kann die antiretrovirale Therapie die Lebenserwartung über den Durchschnitt von einem Jahr hinaus verlängern.
Zusätzlich zur Wirksamkeit bei der Unterdrückung von HIV werden antiretrovirale Medikamente, die zur Bekämpfung von AIDS entwickelt wurden, zunehmend zur Behandlung anderer Krankheiten eingesetzt, die das Immunsystem betreffen oder durch Retroviren verursacht werden.
Zusätzlich zu der fortlaufenden Forschung zu besseren antiretroviralen Medikamenten liegt der Fokus der öffentlichen Gesundheit auf HIV/AIDS auch in der Prävention und der Suche nach einem Impfstoff. Trotz Versprechen und Hoffnungen seit den 1980er Jahren gibt es immer noch keinen bekannten wirksamen Impfstoff gegen HIV. Ein Großteil des Aktivismus rund um HIV/AIDS zielt darauf ab, antiretrovirale Medikamente in Entwicklungsländern zu Preisen verfügbar zu machen, die der durchschnittlich infizierte Mensch sich leisten kann.
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