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Laut der American Lung Association ist das Rauchen von Zigaretten eine der Hauptursachen für vermeidbare Krankheiten, Leiden und vorzeitigen Tod weltweit. Schätzungsweise 438.000 Amerikaner sterben jedes Jahr an rauchbedingten Erkrankungen, einschließlich Personen mit Passivrauchexposition. Im Jahr 2004 kostete das Rauchen die Vereinigten Staaten über 193 Milliarden Dollar an Produktivitätsverlusten und Gesundheitskosten. Stand 2006 waren 23,6 Prozent der Männer und 17,8 Prozent der Frauen Raucher. Zudem waren Stand 2007 20 Prozent der High-School-Schüler und über 6 Prozent der Mittelschüler Raucher.
Zigarettenrauch enthält mindestens 4.800 Chemikalien, von denen viele während des Herstellungsprozesses zugesetzt werden. Davon sind mindestens 69 bekannte Karzinogene. Rauchen steht in direktem Zusammenhang mit etwa 90 Prozent der Lungenkrebs-Todesfälle und 80 bis 90 Prozent der Todesfälle durch chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD). In den Vereinigten Staaten leiden mindestens 8,6 Millionen Menschen an mindestens einer ernsthaften rauchbedingten Erkrankung. Obwohl Rauchen vor allem mit Atemwegs- und Herz-Kreislauf-Erkrankungen in Verbindung gebracht wird, betrifft es alle Systeme des Körpers.
Laut der American Cancer Society ist das Zigarettenrauchen für mindestens 87 Prozent der Lungenkrebs-Todesfälle und 30 Prozent aller Krebstodesfälle verantwortlich. Rauchen ist eine bekannte Ursache für Lungenkrebs sowie für Mund-, Rachen-, Speiseröhren- und Blasenkrebs. Es wurde auch mit Bauchspeicheldrüsen-, Gebärmutterhals-, Nieren- und Magenkrebs in Verbindung gebracht. Lungenkrebs ist die führende Krebs-Todesursache bei Männern und Frauen und zählt zu den schwierigsten Krebsformen in der Behandlung.
COPD ist eine fortschreitende Lungenerkrankung, die durch Atemnot gekennzeichnet ist. Es gibt zwei Hauptformen von COPD: Lungenemphysem, bei dem die Lungen Sauerstoff und Kohlendioxid nicht richtig austauschen können, und Bronchitis, bei der die Atemwege entzündet sind. Beide Erkrankungen stehen im Zusammenhang mit Rauchen, und die meisten Menschen mit COPD rauchen oder rauchten früher. Laut der American Lung Association entfallen bei aktuellen Rauchern 73 Prozent der rauchbedingten Krankheiten auf chronische Lungenerkrankungen. Selbst bei ehemaligen Rauchern macht chronische Lungenerkrankung 50 Prozent der rauchbedingten Krankheiten aus.
Laut der American Heart Association ist Zigarettenrauchen der wichtigste Risikofaktor für koronare Herzkrankheit. Frauen, die rauchen und Verhütungsmittel verwenden, haben ein höheres Risiko für koronare Herzkrankheit und Schlaganfall als ihre Nichtraucher-Kontrahentinnen. Rauchen trägt auch zu Arteriosklerose, peripherer arterieller Verschlusskrankheit und Aortenaneurysma bei – alles wichtige Risikofaktoren sowohl für Herzkrankheiten als auch für Schlaganfälle.
Nikotin ist hochgradig süchtig machend und erreicht das Gehirn beim Einatmen sehr schnell. Um es noch schlimmer zu machen, fügen Zigarettenhersteller ihren Produkten oft Nikotin hinzu, um sie süchtig machender zu gestalten. Rauchen ist sowohl psychologisch als auch physisch süchtig machend, und viele Raucher verbinden normale tägliche Aktivitäten mit dem Rauchen, was das Aufhören noch schwieriger macht. Es bedarf oft mehrerer Versuche, um erfolgreich aufzuhören, und Medikamente, Beratung sowie Nikotinersatzprodukte können die Erfolgsaussichten alle erhöhen. Letztlich ist der beste Plan zur Raucherentwöhnung einer, der die Verlangen und Entzugserscheinungen anspricht und gleichzeitig alternative Bewältigungsmechanismen bietet.
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