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Seit 1998 hat die Bundesregierung vorgeschrieben, dass neue Automobile mit Dual-Airbags für Vordersitz-Passagiere ausgestattet sein müssen. Während Airbags seit den 1990er Jahren dafür gelobt werden, Tausende von Leben gerettet zu haben, waren sie auch für eine Reihe von Todesfällen verantwortlich, insbesondere von Kindern. Airbags können einen wichtigen Schutz bieten, aber sie sollten nicht als Ersatz für Sicherheitsgurte und geeignete Rückhaltesysteme für kleine Kinder verwendet werden.
Die ersten Patente im Zusammenhang mit Airbag-Technologie wurden 1953 eingereicht. In diesem Jahr erhielt der Amerikaner John W. Hetrick ein Patent für das, was er ein „Sicherheitskissen-System für Kraftfahrzeuge“ nannte. Im selben Jahr erhielt der deutsche Erfinder Walter Linderer ebenfalls ein Patent für ein „aufblasbares Kissen“ zum Schutz von Fahrern bei Unfällen.
Airbags wurden erstmals im Oldsmobile Toronado von 1973 installiert. Im folgenden Jahr führten Buick, Cadillac und Oldsmobile Airbags in einer Reihe ihrer vollwertigen Autos ein.
Airbags begannen in den 1980er Jahren in Fahrzeugen von Ford und Chrysler aufzutauchen, und bis in die 1990er Jahre waren sie zu einer hoch gelobten Sicherheitsfunktion für viele Autos geworden. Seit Ende der 1990er Jahre haben alle neuen Autos in den Vereinigten Staaten Airbags für Vordersitz-Passagiere.
Airbags sind darauf ausgelegt, Passagiere bei einem Unfall zu schützen, indem sie sie davor bewahren, gegen das Armaturenbrett vorne oder die Türen zu prallen, wenn sie im Auto herumgeschleudert werden. Bei vielen Unfällen in Autos ohne Airbags werden Passagiere verletzt oder getötet, wenn sie gegen harte Oberflächen gequetscht oder von scharfen, spitzen Glassplittern aufgespießt werden. Airbags können viele dieser Verletzungen verhindern und die Möglichkeit von Knochenbrüchen und Schleudertrauma verringern.
Die National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) schätzte, dass seit Beginn des Jahres 2009 mehr als 28.000 Leben durch Frontairbags in Autos gerettet wurden. Die überwältigende Mehrheit, nämlich 82 Prozent, waren Fahrer. Der Rest waren Vordersitz-Passagiere. Von denen, deren Leben gerettet wurde, trugen 60 Prozent keinen Sicherheitsgurt.
Die NHTSA schätzte auch, dass die gleichzeitige Verwendung eines Sicherheitsgurts mit Frontairbags das Risiko eines Todesfalls bei einem Frontalzusammenstoß um 61 Prozent reduziert, verglichen mit einer 50-prozentigen Reduzierung von Todesfällen durch das alleinige Tragen von Sicherheitsgurten. Seitenairbags, die Kopfschutz beinhalten, reduzierten das Risiko eines Todesfalls bei Unfällen auf der Fahrerseite um 37 Prozent. Das Risiko für Passagiere in SUVs wurde durch Kopf schützende Seitenairbags um 52 Prozent reduziert.
Stand März 2009 schätzte die NHTSA, dass seit 1990 mehr als 290 Todesfälle durch die Auslösung von Frontairbags bei niedrigen Geschwindigkeiten verursacht wurden. Mehr als 90 Prozent dieser Todesfälle waren Säuglinge oder Kinder, von denen viele keinen Sicherheitsgurt oder irgendeine Art von Rückhaltesystem trugen. Bei solchen Unfällen wurden Fahrer und Passagiere, die keinen Sicherheitsgurt trugen, nach vorne in die Airbags geschleudert, die bei ihrer Aufblasung ebenfalls ihre eigene Kraft ausübten.
Das Design von Airbags wurde seit 1998 erheblich verändert. Frontairbags in neueren Autos lösen jetzt mit weniger Kraft aus als ältere Modelle, was das Risiko von Verletzungen bei niedrigen Geschwindigkeiten verringert. Darüber hinaus wurden Richtlinien entwickelt, die empfehlen, dass Kinder wenn möglich auf dem Rücksitz platziert werden sollten, und dass kleine Kinder und Säuglinge in Kindersitzen mit Aufsatz gesichert werden sollten. Auch erhöht das Tragen von Sicherheitsgurten die Wirksamkeit von Airbags im Falle eines Unfalls und verringert das Risiko, dass Passagiere gegen einen aufblasenden Airbag geschleudert werden.
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