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Die meisten Algen sind Wasserpflanzen, die keine Stiele, Wurzeln und Blätter haben, obwohl einige in feuchten Umgebungen an Land leben können. Sie sind ein wesentlicher Bestandteil der meisten Wasserökosysteme und die meisten Algen sind nicht schädlich. Wenn jedoch bestimmte Arten von Algen schnell wachsen, bilden sie sichtbare Flecken und stoßen Toxine aus, die Pflanzen und Tiere schädigen und das Ökosystem negativ beeinflussen können.
Schädliche Algenblüten wachsen schnell, entziehen dem Wasser Sauerstoff und blockieren Sonnenlicht, das viele Wasserpflanzen und -tiere benötigen. Die schädlichen Algenblüten können grün, braun oder sogar rötlich-orange sein. Wenn diese Ereignisse im Meer auftreten, werden sie gemeinhin als Rote Flut bezeichnet.
Einige schädliche Algenblüten setzen während ihres Wachstums Toxine frei, die andere Arten schädigen können. Schädliche Algenblüten treten sowohl in Süßwasser- als auch in Meeresumgebungen auf, und ihre Häufigkeit scheint zu steigen, so die Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Das Woods Hole Oceanic Institute schätzt, dass nur wenige Dutzend der Tausenden von Algenarten schädliche Algenblüten verursachen. Drei Arten von Algen sind mit Gefahren für die öffentliche Gesundheit verbunden. Cyanobakterien, die blau-grün sind, produzieren Toxine, die sowohl Trinkwasser als auch Seen verunreinigen. Schwimmen in oder Trinken von mit Cyanobakterien verunreinigtem Wasser kann Magen-Darm-Grippe, Hautreizungen und sogar Leberschäden verursachen.
Schädliche Meeresalgen produzieren Rote Fluten mit Toxinen, die Fische und andere Meerestiere schädigen oder töten können. Wenn Menschen verunreinigten Fisch essen, können sie neurologische Symptome wie Kribbeln in Fingern und Zehen oder Magen-Darm-Grippe erleben. Wenn Toxine eingeatmet werden, erleiden manche Menschen Asthmaanfälle.
Pfiesteria piscicida ist eine Art von Algen, die in Ästuaren lebt und dort gefunden wurde, wo große Mengen toter Fische vorkommen. Während die CDC keine Beweise dafür hat, dass diese Algen Menschen schaden, gibt es Berichte über Exposition, die bei Menschen Kopfschmerzen, Hautausschläge und Hautreizungen verursacht hat.
Die Ursachen von schädlichen Algenblüten sind nicht gut verstanden. Algen wachsen schnell, wenn Bedingungen wie Licht, Temperatur und Salzgehalt die Entwicklung begünstigen. Manchmal sammelt es sich aufgrund von Meeresströmungen an. In anderen Fällen wird es übermäßig durch Nährstoffe im Abfluss von Rasenflächen und Ackerflächen gefüttert, so der National Ocean Service. Einige schädliche Algenblüten resultieren aus Wetterereignissen wie Hurrikanen, Überschwemmungen und ungewöhnlich hohen Wassertemperaturen.
Die bedeutsamsten Folgen sind mit schädlichen Algenblüten im Meer verbunden. Die U.S. Environmental Protection Agency stellt fest, dass es kürzlich eine spürbare Zunahme von Problemen mit schädlichen Algenblüten gegeben hat. Dazu gehören menschliche Erkrankungen und Todesfälle, verunreinigte Meeresfrüchte, massenhaftes Fischsterben sowie der Tod von Meeressäugern und -vögeln.
Das Center for Sponsored Coastal Ocean Research (CSCOR) schätzt, dass die wirtschaftlichen Auswirkungen von schädlichen Algenblüten die USA jährlich etwa 82 Millionen Dollar kosten, hauptsächlich in den Bereichen öffentliche Gesundheit und kommerzielle Fischerei. Diese Schätzung ist wahrscheinlich niedrig, da sie die Kosten für nicht gemeldete Krankheiten, gesunkene Immobilienwerte, verlorene Meeresfrüchteverkäufe und entgangene Einnahmen aus kleinen Fischereien nicht berücksichtigt.
Die National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) untersucht Möglichkeiten, schädliche Algenblüten zu verwalten, zu kontrollieren und sogar zu verhindern. Ihr Hauptziel ist es, Gebiete vorherzusagen, die schädliche Algenblüten erleben könnten. Mithilfe von Satellitensensoren und Feldbeobachtungen von Forschungsschiffen erstellte NOAA kürzlich ein Fernerkundungstool zur Vorhersage und Verwaltung von schädlichen Algenblüten im Golf von Mexiko. Darüber hinaus verteilt es regelmäßig Bulletin über sich entwickelnde Blüten und das Ausmaß bestehender schädlicher Algenblüten, um deren Auswirkungen zu verringern.
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