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Die Bewegung der Meeresgewässer wird von einer Vielzahl von Faktoren beeinflusst, einige wichtig und einige nebensächlich. Die Bewegung der Meeresgewässer hat direkte Auswirkungen auf Lebensräume, Wettermuster und die Lebenszyklen von Pflanzen und Tieren auf der Erde. Die Ozeane reinigen sich selbst durch Bewegung und transportieren Nährstoffe. Zwei Hauptfaktoren halten die Ozeane in einem konstanten Bewegungszustand: Primärkräfte, die das Wasser in Bewegung bringen, und Sekundärkräfte, die das Wasser in Bewegung halten. Beide Kräfte tragen zur vertikalen und horizontalen Bewegung des Meerwassers bei.
Die thermische Erwärmung des Meerwassers führt dazu, dass es sich leicht ausdehnt oder anhebt. Die thermische Ausdehnung, die in der Nähe des Äquators der Erde stattfindet, lässt das Wasser etwa 8 Zentimeter höher ansteigen als in den mittleren Breiten. Das Ergebnis verursacht eine Neigung, die das Wasser in einer bergab-Richtung zu kälteren Regionen lenkt.
Gletscherschmelze und Gefriertemperaturen lassen Wasser in den oberen Breiten sinken, weil es salziger und dichter wird. Es bewegt sich nach Süden und bildet ein „Förderband“, das um die Antarktis kreist und dann weiter zu den Pazifik-, Atlantik- und Indischen Ozeanen, wo es von den tropischen Gewässern erwärmt wird. Mit Hilfe von Wind und der Erdrotation beschleunigt sich die Strömung und kehrt in die gemäßigten Breiten zurück, um den Zyklus von neuem zu starten.
Wind ist eine Primärkraft, die Wasser in Bewegung bringt. Konzentrierte Bänder oder Windschichten, genannt die Westwinde und die Passatwinde, wehen über die obere Wasserschicht. Wind überträgt etwa 2 Prozent seiner Geschwindigkeit auf die oberen Wasserschichten über einen Zeitraum von 10 Stunden. Die Reibung der obersten Wasserschicht wird auf die unteren, tieferen Ebenen übertragen, nimmt aber nicht dieselbe Geschwindigkeit wie das Oberflächenwasser an.
Der Corioliseffekt tritt als Ergebnis der Erdrotation auf. Die Zirkulation der Luft wird abgelenkt und rotiert in einer Rechtsdrehung auf der Nordhalbkugel und fließt in die entgegengesetzte Richtung (links) auf der Südhalbkugel. Dies verursacht gebogene Rotationsbahnen, die die Richtung und das Verhalten der Strömungen beeinflussen.
Wenn Wasser aufgrund des Corioliseffekts (in beide Richtungen) gegen Kontinente drückt, muss es der Schwerkraft überwinden, indem es einen Wasserhügel hinaufbewegt, der durch den Ekman-Transport (eine Kombination aus Wind und Corioliseffekt) entsteht. Ein Gleichgewicht der Schwerkraft wird zwischen dem Corioliseffekt und dem Schwerkraftdruck gebildet. Das Gleichgewicht der beiden Kräfte erzeugt eine Geostrophische Strömung.
Die Topographie des Ozeanbeckens, wo die Strömungsgeschwindigkeit schnell und tief bleibt, schneidet tiefe Kanäle und Gräben in den Meeresboden. Die Lage und das physische Profil der Kanäle bestimmen die Geschwindigkeit und das Volumen der Strömungen. Gräben, die Engpassmerkmale haben, beschleunigen beispielsweise am Verengungspunkt zwischen Unterwassercanyonwänden. Die größten und ältesten Strömungen haben die ältesten und tiefsten Kanäle und Gräben im Meeresboden geschnitten.
Obwohl die Gezeiten die Bewegung großer Wasserströme nicht direkt beeinflussen, bewegen sie riesige Wassermengen in den Küstenregionen der ganzen Erde. Die Anziehungskraft des Mondes und die abwärts gerichtete Schwerkraft der Erde erzeugen Wölbungen (zweimal täglich) in den äquatorialen Regionen der Erde. Die Rotation oder der Corioliseffekt bestimmt auch den Standort der höchsten Gezeiten. Die Sonne beeinflusst die Gezeiten, aber nicht so stark wie die Schwerkraft des Mondes.
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