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Die kumulierten Schäden von Naturkatastrophen können den Tod von Tausenden von Menschen umfassen – wenn nicht mehr – sowie Milliarden von Dollar an Sachschäden. Die Ursachen reichen von geologischen bis zu atmosphärischen; einige sind vorhersehbar, während andere völlige Überraschung schaffen. Die Folgen können verheerend sein, daher liegt die Bedeutung darin, sicherzustellen, dass die Menschen ein Verständnis für die potenziellen Katastrophen haben, die in ihrer Region auftreten könnten.
Verursacht durch Bewegungen in den Platten der Erdkruste, treten Erdbeben mehrere hundert Mal pro Jahr auf, wobei die stärkeren – Stärke 8 oder höher – im Durchschnitt zweimal vorkommen. Eine der zerstörerischsten und beängstigendsten Naturgewalten, Erdbeben können enorme Schäden an künstlichen Strukturen und natürlichen physischen Formationen verursachen. Einstürzende Strukturen verursachen Todesfälle, Verletzungen und Sachschäden.
Aufgrund von Unterschieden in Qualität und Quantität von Strukturen sowie den Ebenen der Katastrophenvorsorge leiden industrialisierte Länder tendenziell mehr finanziell, während Entwicklungsländer mehr Todesfälle und Verletzungen erleiden. Erdbebenbedingte Sekundärkatastrophen wie Tsunamis, Erdrutsche und Überschwemmungen verursachen oft sekundäre Probleme, die verheerender sein können als das Erdbeben selbst.
Überschwemmungen treten weit häufiger auf als Erdbeben, machen etwa ein Drittel aller Naturkatastrophen und mehr als die Hälfte der damit verbundenen Todesfälle aus. Typischerweise verursacht durch übermäßigen Niederschlag, ozeanische Erdbeben (wenn Überschwemmungen durch Tsunamis verursacht werden) und Klimawandel, bestehen Überschwemmungen aus Wasser, das über das normale Niveau steigt und bedeckt, was sonst ein trockenes Gebiet wäre.
Sachschäden durch Überschwemmungen unterscheiden sich je nach betroffenem Gebiet. Häufige Schäden in städtischen Gebieten umfassen Häuser, öffentliche Infrastrukturen und Automobile. Überschwemmungen auf landwirtschaftlichen Flächen können den Verlust von Ernten und Vieh verursachen, was zu verringerter landwirtschaftlicher Produktivität führt.
Gemessen am „VEI“ (Vulkanexplosivitätsindex), reichen die Stufen der Verwüstung durch Vulkanausbrüche von 0 bis 8. Der genaue Zeitpunkt und die Stärke eines Vulkanausbruchs sind trotz Anzeichen vulkanischer Aktivität unmöglich vorherzusagen. Nach einer Explosion wird alles auf dem Weg der Lava schnell in Brand gesetzt und begraben. Überschwemmungen können auch auftreten, wenn Schlammströme bestehende Wasserwege blockieren. Anhäufende Asche, Gestein und andere Geschosse können dazu führen, dass Strukturen einstürzen. Gase in der Luft verursachen Erstickung, schwere asthmatische Symptome und leichte bis schwere Reizungen von Augen, Nase und Haut.
Schäden durch Vulkanausbrüche gehen weit über die unmittelbare Umgebung hinaus. Asche von Vulkanausbrüchen kann sogar eine Gefahr für den Luftverkehr darstellen. Wenn die Explosion groß genug ist, kann sich angesammelte Asche in der Atmosphäre auch auf die globale Temperatur auswirken und zu einem kleinen Rückgang führen.
Dauernd von einigen Stunden bis zu mehreren Tagen – und manchmal begleitet von Schneeregen, Eis, starken Winden und gefrierendem Regen – können die Auswirkungen eines Wintersturms von einer geringfügigen Unannehmlichkeit bis zu katastrophalem Ausmaß reichen. Schwere Schnee- und Eisansammlungen können Häuser einstürzen lassen und sogar Bäume und Stromleitungen umwerfen. Straßen und Brücken werden oft gefährlich glatt oder komplett blockiert. Schwerer Schnee kann auch dazu führen, dass Autofahrer gestrandet werden, Menschen in ihren Häusern isolieren oder eine ganze Stadt praktisch lahmlegen. Lawinen mit bis zu einer Million Tonnen Masse und Geschwindigkeiten von fast 200 Meilen pro Stunde können durch starken Schneefall in einem so kurzen Zeitraum wie mehreren Stunden resultieren – vorausgesetzt, die Region ist gebirgig. Die Exposition gegenüber extrem niedrigen Temperaturen, die Winterstürme begleiten, kann auch Erfrierungen und Unterkühlung bei Menschen verursachen, die unglücklicherweise keine ausreichende Heizquelle haben.
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