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Krebs ist seit der Antike eine weit verbreitete Krankheit, aber erst vor kurzem haben Ärzte begonnen, die Krankheit gründlicher zu verstehen, um eine breite Palette von Therapien zu entwickeln, darunter Operation, Strahlentherapie, Chemotherapie und verschiedene Arzneimittelbehandlungen.
Laut der American Cancer Society (ACS) konnten antike Ärzte Krebs diagnostizieren und operieren, um Tumore zu entfernen. Sie betrachteten Krebs jedoch als unheilbar, da er gewöhnlich nach der Entfernung der Tumore zurückkehrte, und sie hatten keine Mittel, um die Ausbreitung der Krankheit zu stoppen. Jahrhunderte lang war dies der Konsens bezüglich der Krebsbehandlung. Erst im 19. Jahrhundert wurden große Fortschritte in der allgemeinen Chirurgie erzielt, nämlich die Entdeckung der Anästhesie im Jahr 1846, die die Krebstherapie verbesserte. Ende der 1800er Jahre entwickelten Chirurgen Krebsoperationen, um Tumore und die Lymphknoten in der Region des Tumors zu entfernen. William Stewart Halsted glaubte, dass die Entfernung des Tumors zusammen mit einer großen Menge umgebendem Gewebe seine Ausbreitung verhindern würde, was ihn dazu führte, die radikale Mastektomie in den 1890er Jahren zu entwickeln. Erst in den 1970er Jahren bewiesen klinische Studien, dass weniger umfangreiche Operationen gleichermaßen wirksam sein konnten. Ein besseres Verständnis von Krebs, kombiniert mit besseren chirurgischen Instrumenten, erlaubte Ärzten, Tumore zu entfernen, ohne so viel gesundes Gewebe zu zerstören. Zum Beispiel konnte Brustkrebs behandelt werden, indem nur der bösartige Knoten statt der gesamten Brust entfernt wurde. In den 1880er Jahren kam der englische Chirurg Stephen Paget zu dem Schluss, dass Krebszellen über den Blutkreislauf in alle Teile des Körpers gelangen, aber nur in bestimmten Organen wachsen können. Dieses Verständnis der Metastasierung führte zu Behandlungen, die nach der Operation eingesetzt werden, um Krebszellen zu zerstören, die sich im Körper ausgebreitet hatten.
In der Mitte des 20. Jahrhunderts wurde weniger invasive Chirurgie mit Faseroptik und Endoskopen entwickelt, um Tumore mit in den Körper eingeführten Röhren zu entfernen, so die ACS. Bis zum Ende des 20. Jahrhunderts mussten Ärzte explorative Operationen im Bauchraum oder Brustkorb durchführen, um Gewebeproben zur Krebsuntersuchung zu entnehmen. In den 1970er Jahren ersetzten Fortschritte in Ultraschall, Computertomographie (CT-Scans), Magnetresonanztomographie (MRT-Scans) und Positronen-Emissions-Tomographie (PET-Scans) die Notwendigkeit für die meisten explorativen Operationen, da sie es Ärzten erlaubten, in den Körper zu sehen und Biopsienadeln in Tumore innerer Organe zu führen, ohne eine Operation durchzuführen. Ende der 1990er Jahre begann die Kryochirurgie, um bösartige Zellen abzutöten, indem sie sie mit flüssigem Stickstoff oder einer sehr kalten Sonde einfroren. Neuere chirurgische Fortschritte umfassen Laser zur Verdampfung von Tumoren und Radiowellen zur Abtötung bösartiger Zellen.
Laut der ACS war die Entdeckung der Strahlung im Jahr 1896 durch Wilhelm Conrad Roentgen ein enormer Fortschritt in der Krebstherapie. Innerhalb weniger Monate nach der Entdeckung wurden Röntgenstrahlen zur Diagnose eingesetzt, und innerhalb von drei Jahren wurde Strahlung in der Krebsbehandlung verwendet. Laut der ACS begann die Strahlentherapie mit Radium und Niederspannungs-Diagnosegeräten. Französische Ärzte entdeckten, dass tägliche Dosen von Strahlung über mehrere Wochen die Therapieergebnisse erheblich verbessern würden. Anfang des 20. Jahrhunderts wurde Radium in kleinen Röhrchen zur direkten Einbringung in Tumore oder Körperhöhlen mit Krebs verwendet, was Behandlungen von inoperablen Bereichen wie dem Gebärmutterhals und dem Kehlkopf ermöglichte, so die American Society of Radiation Oncology.
Laut der ACS wurde festgestellt, dass Soldaten des Zweiten Weltkriegs, die Senfgas ausgesetzt waren, geschädigte Knochenmarkzellen hatten. Gleichzeitig forschte die US-Armee an Senfgas, um wirksamere Wirkstoffe und Schutzmaßnahmen zu entwickeln, und fand heraus, dass Stickstoff-Senfgas eine erhebliche Wirkung gegen Lymphome hatte. Dies führte zur Entdeckung anderer Wirkstoffe, die Krebszellen abtöten, indem sie ihre DNS schädigen. In den 1920er Jahren demonstrierte Sidney Farber, dass das Chemikalie Aminopterin zu einer Remission von Leukämie bei Kindern führte. Dieses Chemikalie war der Vorgänger von Methotrexat, einem heute häufig verwendeten Krebsmedikament. Seitdem haben Forscher Medikamente entdeckt, die das Zellwachstum und die Replikation blockieren. Im Jahr 1956 wurde die erste dokumentierte Heilung von Krebs durch Chemotherapie verzeichnet. Langzeitremissionen und Heilungen von Hodgkin-Krankheit und kindlicher Leukämie mit Chemotherapie wurden in den 1960er Jahren berichtet, und Erfolge bei Hodenkrebs in den 1970er Jahren.
Immuntherapie beinhaltet Medikamente, die die natürlichen Signale nachahmen, die der Körper verwendet, um das Zellwachstum zu regulieren. Die ACS berichtet, dass Wissenschaftler in den 1970er Jahren entdeckten, wie man Antikörper massenhaft herstellt, um chemische Komponenten von Krebszellen zu targeten, aber es dauerte 20 Jahre, bis die ersten Medikamente mit Antikörpern zur Behandlung von Lymphomen und Brustkrebs zugelassen wurden. Seitdem wurden mehrere andere zugelassen, und viele weitere werden untersucht.
Bis in die 1990er Jahre funktionierten fast alle Medikamente zur Krebsbehandlung, indem sie Zellen abtöteten, die sich im Prozess der Teilung in neue Zellen befanden. Gezielte Therapien hingegen wirken, indem sie die Prozesse beeinflussen, die das Wachstum und die Ausbreitung von Krebszellen sowie Signale steuern, die Zellen dazu bringen, auf natürliche Weise abzustürben. In den 1960er Jahren entdeckten Wissenschaftler, dass Krebszellen abnormale Mengen an Wachstumsfaktoren enthalten, Substanzen, die Zellen sagen, wann sie wachsen und sich teilen sollen. In den 1980er Jahren entwickelten Forscher gezielte Therapien, um Wachstumsfaktoren zu blockieren. Eine weitere gezielte Therapie, Angiogenese-Inhibitoren, beinhaltet Medikamente, um Tumore daran zu hindern, neue Blutgefäße zu bilden, die sie benötigen, um weiterzuwachsen. Dieses Konzept wurde erstmals in den 1970er Jahren vorgeschlagen, aber das erste Medikament wurde erst 2004 zugelassen.
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