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Stammzelltherapie ist eine neue vielversprechende Behandlung für altersbedingte Makuladegeneration. Sowohl embryonale Stammzellen als auch reife Hautzellen waren Teil von Studien, um Netzhaut- und Photorezeptorzellen wiederherzustellen, in der Hoffnung, dass die in Tierversuchen gezeigten Fortschritte das Sehvermögen beim Menschen retten könnten.
Altersbedingte Makuladegeneration oder AMD ist eine Erkrankung des Auges. Die Makula, jener zentrale Teil der Netzhaut, der eine Gewebeschicht auf der Rückwand des Augapfels ist, verschlechtert sich. Wenn dies geschieht, geht das zentrale Sehvermögen, nicht das periphere Sehvermögen, verloren, wodurch ein blinder Fleck entsteht. Der Einzelne ist nicht völlig blind, aber der blinde Fleck beeinträchtigt das Autofahren oder Lesen stark, oder sogar das Erkennen von Gesichtern. Die Erkrankung ist häufiger bei Erwachsenen über 50 Jahren.
Trockene Makuladegeneration, das heißt ohne Blutung, ist die häufigste Form und die, für die es keine Behandlung gibt. Symptome umfassen die Wahrnehmung eines Rückgangs der Helligkeit von Farben, eine Unschärfe von gedruckten Wörtern, die Notwendigkeit zunehmend helleren Lichts für Naharbeit und Schwierigkeiten beim Erkennen von Gesichtern.
„Nasse“ Makuladegeneration tritt auf, wenn Blutgefäße an der Seite der Makula undichten und das zentrale Sehvermögen beschädigen. Behandlungen für „nasse“ AMD, die ab 2010 angewendet oder untersucht wurden, umfassen Laser- und Strahlentherapie, sogenannte photodynamische Therapie oder PDT; pharmakologische Mittel zur Stimulation oder zum Schutz von Makulazellen; Gentherapie zur Verjüngung von Zellen; sogar die Aussicht auf „künstliches Sehen“ durch Implantation eines Netzhautchips, aber dies befindet sich noch im Untersuchungsstadium.
Stammzelltransplantation könnte den besten Erfolg zur Heilung der trockenen Makuladegeneration bieten, aber selbst die Hoffnungen auf diese Methode werden durch Bedenken hinsichtlich Infektionen, über die Akzeptanz von Spendergewebe durch den Körper und ob eine Abstoßung die Verwendung von Immunsuppressiva erfordern würde, um die Transplantation zu erleichtern, getrübt.
Stammzellen unterscheiden sich von anderen Zellarten dadurch, dass sie sich durch Zellteilung erneuern können, und da sie von nicht-spezifischem Charakter sind, können sie dazu gebracht werden, wie die spezifischen Zellen in verschiedenen Organen zu werden. Dies gibt Stammzellen die bemerkenswerte Fähigkeit, die geschädigten oder toten Zellen in kranken Organen zu verjüngen.
Humane embryonale Stammzellen und adulte Stammzellen wurden in Laborstudien entwickelt, um in Zellpatches umgewandelt zu werden, die der geschädigten Netzhaut identisch sind. Andere erfolgreiche Studien beinhalten die Transplantation der eigenen gesunden Zellen des Patienten von der Ecke des Auges auf den kranken Teil der Netzhaut.
Bereits vorbereitete Stammzellpatches, die nicht aus demselben Auge transplantiert werden, würden das Verfahren einfacher durchzuführen machen und die Operation für eine größere Anzahl von Menschen in den frühen Stadien von AMD zu einer lebensfähigen Option machen. Diese „Patches“ würden unter Lokalanästhesie in die Netzhaut auf der Rückseite des Auges injiziert, ein Verfahren, das weniger als eine Stunde dauern würde. Ein Großteil dieser Forschung wurde im Vereinigten Königreich durchgeführt, mit Unterstützung eines internationalen Netzwerks von Ärzten und medizinischen Einrichtungen.
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